empalme

Un empalme es una unión permanente donde dos conductores se unen extremo con extremo y luego se aíslan. A diferencia de un conector o terminal que permite la desconexión, un empalme está diseñado para permanecer fijo. Conduce la misma corriente que el propio cable y debe mantener la continuidad tanto de la conductividad eléctrica como de la resistencia mecánica. Los empalmes aparecen en la distribución de energía, circuitos de control y líneas de señal dondequiera que los tendidos de cables deban extenderse o repararse sin añadir volumen ni introducir una discontinuidad.

El método básico consiste en pelar el aislamiento de ambos extremos del cable, superponer o trenzar los conductores desnudos y luego engarzarlos o soldarlos. Los empalmes soldados utilizan soldadura blanda (típicamente aleaciones de estaño-plomo 60/40 o sin plomo) y requieren un soldador caliente y fundente; la unión se enfría hasta convertirse en una conexión mecánica sólida. Los empalmes engarzados utilizan un manguito metálico, generalmente de cobre o aluminio, que se empuja sobre la superposición y se aplasta con una herramienta dedicada. Algunos oficios prefieren torcer, soldar y encintar como un método económico, aunque produce una unión más grande y débil que el engarzado. La elección depende del calibre del cable, la corriente nominal, el entorno y el costo de la mano de obra.

El aislamiento es fundamental. Una vez realizada la unión del conductor, debe cubrirse con cinta aislante, tubo termorretráctil o una tapa de empalme para restaurar la capacidad dieléctrica del cable original. Las uniones desnudas se corroerán, acumularán humedad y correrán el riesgo de descargas o cortocircuitos. El tubo termorretráctil es preferido en ambientes húmedos o hostiles porque se adhiere a sí mismo a medida que se enfría, sellando contra la humedad y el daño físico. La cinta es más barata y rápida, pero propensa a despegarse y deslizarse con el tiempo.

La resistencia es el enemigo. Una soldadura deficiente o un engarce flojo crea un contacto de alta resistencia que se calienta bajo carga. Esto hace que el aislamiento se ablande, la conexión se degrade aún más y, finalmente, se produzcan arcos o incendios. Los giros flojos que dependen solo de la cinta se degradan más rápido. Los engarces que utilizan el tamaño de herramienta incorrecto o el material de manguito incorrecto también producen uniones intermitentes de alta resistencia. En circuitos de alta corriente, incluso un pequeño aumento de resistencia es peligroso; en circuitos de control o señal, la resistencia provoca una caída de voltaje que afecta al equipo aguas abajo.

Los códigos y estándares de construcción limitan dónde se permiten los empalmes. En el cableado permanente de edificios, los empalmes deben realizarse dentro de cajas de empalme o gabinetes accesibles. Se prohíben los empalmes directamente enterrados o dentro de la pared porque la reparación o inspección se vuelve imposible. La práctica industrial es aún más estricta: muchos sistemas críticos requieren que todos los empalmes se cuenten, marquen y sean rastreables. Las telecomunicaciones y la aviación solo empalman con conectores clasificados o conjuntos terminados en fábrica para evitar puntos débiles generados en el campo.