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Una inundación repentina es una entrada abrupta de agua en una explotación minera, que ocurre cuando los mineros irrumpen en un estrato acuífero, una cavidad o una sección inundada abandonada. El agua inunda con fuerza y velocidad, creando un peligro inmediato para el personal y el equipo. El término es principalmente británico y se asocia particularmente con la minería del carbón, aunque también aparece en la literatura antigua de la minería de roca dura.

Las inundaciones repentinas ocurren cuando los picos o taladros de un avance de trabajo penetran repentinamente en una zona saturada de agua subterránea o conectada a fuentes de agua superficial. La presión del agua en la roca circundante la impulsa hacia la cavidad abierta a velocidades que pueden superar la capacidad de bombeo manual. En las minas de carbón, las inundaciones repentinas eran más peligrosas al acercarse a antiguas explotaciones mineras que se habían llenado de agua durante décadas, o al abrir galerías cerca de los límites de un yacimiento de carbón donde la infiltración de agua superficial era intensa. Los mineros de roca dura encontraban inundaciones repentinas al interceptar fisuras que transportaban arroyos subterráneos o al irrumpir en explotaciones inundadas de extracciones anteriores.

Reconocimiento y respuesta

El riesgo de una inundación repentina a veces podía detectarse por el sonido. Los mineros escuchaban un eco hueco desde la galería o notaban una mancha húmeda que se extendía en el carbón o la roca. Un chorrito de agua o un cambio repentino en el movimiento del aire podían advertir de una cavidad por delante. Una vez que se producía la irrupción, la respuesta era la evacuación inmediata del frente y la activación de la capacidad de bombeo existente. En las minas húmedas con una infraestructura de drenaje pesada, las estaciones de bombeo permanentes podían manejar grandes entradas, pero en las explotaciones aisladas o no preparadas, las inundaciones repentinas han causado muertes y han forzado el abandono permanente de las galerías.

La palabra en sí aparece en los registros mineros desde al menos el siglo XVIII, aunque su etimología es incierta. Puede derivar del uso dialectal en las regiones mineras, posiblemente relacionado con palabras inglesas antiguas para tragar o engullir. En el siglo XX, a medida que mejoró la topografía minera y la cartografía geológica se hizo más sistemática, las grandes inundaciones repentinas se volvieron más raras en las operaciones gestionadas, aunque el peligro siguió siendo una preocupación en el trabajo exploratorio y en las minas con registros incompletos de trabajos anteriores.