caractère

En typographie, un caractère est un petit bloc de métal, généralement un alliage de plomb, avec une lettre en relief sur son extrémité supérieure. Lorsqu'il est encré et pressé sur le papier, cette surface en relief transfère la lettre ou le symbole. Chaque pièce de caractère représente un signe : une seule lettre, un chiffre, un signe de ponctuation ou un espace. L'imprimeur assemble les caractères individuels en lignes et en pages pour composer un document complet à imprimer.

Les caractères en métal ont des hauteurs standardisées, généralement 0,918 pouce (la hauteur de caractère), afin que les pièces puissent être bloquées ensemble dans une forme, le cadre rigide qui maintient le texte composé. Le corps du caractère, appelé la fût, se trouve sous la surface d'impression ; sa largeur varie selon le caractère. Un 'M' est plus large qu'un 'i', de sorte que chaque caractère occupe un espace proportionnel. La profondeur du métal sous la lettre en relief est appelée la talus ; trop peu profonde, le papier touche le fût non imprimé ; trop profonde, l'encre n'atteint pas les détails fins.

Les métaux de caractères sont plus durs que le plomb pur, car le plomb seul s'userait et se déformerait rapidement sous la pression et le frottement des impressions répétées. Le caractère métallique standard est un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine, formulé pour être suffisamment dur pour survivre à des milliers d'impressions. Les fonderies historiques ajustaient ces proportions avec soin : plus d'antimoine augmentait la dureté au prix de rendre le métal plus cassant et difficile à couler proprement.

Variantes et défis

Les caractères existent en centaines de polices et de tailles, de 4 points (minuscule, à peine lisible) à 72 points et plus (caractères d'affichage). Chaque taille et style nécessite sa propre matrice et son propre moule à la fonderie de caractères, qui coule les pièces individuelles. Les caractères en bois, plus grands et utilisés pour les affiches et les travaux d'affichage, étaient courants pour les tailles supérieures à 72 points, car le métal devenait peu pratique. Les caractères en acier, plus durs que l'alliage de plomb, prolongeaient la durée de vie de la presse pour les travaux à grand volume, mais étaient plus chers et plus difficiles à composer à la main.

Le principal point d'usure est la surface d'impression : le contact répété avec le papier, le rouleau encreur et la force d'impression aplatit et émousse progressivement la lettre en relief. Des caractères très usés produisent des impressions faibles ou brisées. Les dommages proviennent également d'une manipulation maladroite lors de la composition : les pièces tombées peuvent s'écailler ou se plier, et les caractères exposés à l'humidité ou à un mauvais stockage peuvent se corroder. Un imprimeur qui entretenait soigneusement ses caractères pouvait s'attendre à une durée de vie utile mesurée en années ; des caractères négligés tombaient rapidement en panne.