Cataract: Ein Wasserfall der Kontrolle

Für die meisten Menschen ist cataract eine Trübung der Augenlinse, die die Sicht schwächt und unbehandelt zur Blindheit führt. Der medizinische Fachbegriff stammt vom lateinischen cataracta, was Wasserfall oder Kaskade bedeutet, weil die Trübung wie ein milchiger Vorhang aussieht, der über die Pupille fällt.

In der Maschinentechnik ist cataract ein Regler (auch als Drosselregler bekannt), der an Einfachwirkungs-Dampfmaschinen angebracht wird, besonders an kleineren und mittleren Maschinen aus dem 19. und frühen 20. Jahrhundert. Das Gerät besteht aus einem Zylinder mit einem Kolben oder Schieber, der mit dem Drosselventil der Maschine verbunden ist. Wasser strömt durch eine kleine verstellbare Öffnung ein und füllt den Zylinder langsam; wenn sich der Druck aufbaut, drückt er den Kolben nach oben und schließt die Drosselklappe zunehmend, um den Dampffluss und die Motordrehzahl zu reduzieren. Wenn die Maschine langsamer wird, fällt der Druck, eine Feder führt den Kolben zurück und das Wasser läuft aus dem Zylinder durch eine andere Öffnung ab, sodass mehr Dampf einströmen und die Maschine schneller laufen kann. Der Kreisprozess wiederholt sich ständig und hält die Drehzahl trotz unterschiedlicher Belastung ungefähr konstant.

Der Regler wurde cataract genannt, weil das durch die Öffnung fließende Wasser einem Wasserfall oder einer Kaskade in Miniaturform glich: ein kontrolliertes Herabfließen von Flüssigkeit, das das Tempo der Maschine regulierte. Die visuelle Metapher war unmittelbar und einprägsam in der Werkstatt.

Andere Handwerkszweige verwendeten "cataract" anders, aber seltener. In der Hydraulik und Fluidik bezog sich der Begriff manchmal auf einen plötzlichen Druckabfall oder eine Verengung in einem Strömungskanal, doch diese Verwendung verschwand, als die Fachsprache präziser wurde. Der cataract-Regler selbst wurde obsolet, als Fliehkraftregler und später elektrische Steuerungen die Oberhand gewannen, wodurch der Begriff in der modernen Technik weitgehend historisch wurde.

Beide Bedeutungen bewahren das alte Bild einer fallenden oder kaskadierenden Kraft. Im Auge ist die Kaskade eine fortschreitende Trübung; in der Maschine ist sie ein gemessenes Herabfließen von Wasser, das den Dampfstrom zähmt. Die gemeinsame Metapher verband zwei Jahrhunderte lang Sehkraft und Mechanik miteinander.