Depressant: das Chemikalium, das Minerale zum Sinken bringt

Außerhalb der Bergbauindustrie ist ein Depressant jede Substanz, die das Zentralnervensystem verlangsamt: Alkohol, Schlafmittel, Beruhigungsmittel. Der Begriff beschreibt eine Wirkung auf Stimmung, Wachheit oder körperliche Energie. In Bergbau und Mineralaufbereitung bezeichnet das Wort etwas ganz anderes, wobei die Metapher der Unterdrückung aber noch gültig bleibt.

Bei der Schaumflotation ist ein Depressant ein chemisches Reagens, das verhindert, dass bestimmte Minerale zur Schaumoberfläche in der Flotationszelle aufsteigen. Während der Schaumflotation wird zerkleinerte Erz mit Wasser und Luftblasen vermischt. Sammler (Collector) überziehen ausgewählte Minerale, um sie wasserabweisend zu machen, sodass sie an Luftblasen haften bleiben und aufsteigen. Ein Depressant kehrt diesen Effekt um: Es hält unerwünschte Minerale am Boden der Zelle, indem es ihre natürliche Affinität zum Wasser verstärkt oder indem es Collector-Moleküle daran hindert, sich an der Mineraloberfläche zu binden.

Depressants sind hochspezifisch. Kalk, Natriumsilikat und Stärke sind häufige Depressants, die Eisenoxide, Feldspat oder andere Gangartvminerale unterdrücken, während Kupfer, Zink oder Edelmetalle flotieren können. Die Wahl hängt von der Mineralogie des Erzes ab. Eine einzelne Aufbereitungsanlage kann verschiedene Depressants für unterschiedliche Erztypen oder in verschiedenen Stadien desselben Trennkreislaufs verwenden.

Das Wort kam in die Bergbauvokabeln durch denselben Impuls, der auch zu "Collector" und "Frother" führte: Mineralverarbeitungsingenieure entlehnten chemische und pharmazeutische Begrifflichkeit, um Reagenzien nach ihrer funktionalen Wirkung zu benennen. Eine Substanz, die die natürliche Tendenz eines Minerals zu flotieren unterdrückt, ist ein Depressant, genauso wie eine Substanz, die die neurale Aktivität unterdrückt. Beide supprimieren das, was sonst eintreten würde.