Foal: vom Fohlen zum Grubenboy

Für die meisten Menschen ist ein foal ein junges Pferd, normalerweise noch säugend oder gerade entwöhnt. Das Wort stammt aus dem Altenglischen und hat einen pastoral warmen Klang: Ein Fohlen steht auf dünnen Beinen auf einer Wiese, ein Symbol für neues Leben und Potential.

In den Kohle- und Erzgruben Britanniens war foal etwas Grausameres. Es war ein Junge, meist zwischen acht und zwölf Jahren alt, angestellt um Loren oder Karren beladen mit Erz oder Kohle durch die Stollen zu schieben oder zu ziehen. Der foal arbeitete in Teams, oft gepaart mit einem älteren Jungen oder Mann, genannt driver. Loren konnten gefüllt mehrere hundert Pfund wiegen, und die Aufgabe des foal war es, seinen kleinen Körper für die Arbeit einzusetzen: von hinten schieben in engen Flözen, an Seilen ziehen, oder auf der Lore reiten um sie bergab zu lenken. Die Stollen waren oft so niedrig, dass Kinder eher krochen als liefen.

Die Metapher ist nicht dunkel. Ein foal ist jung, unerprobt und lenksam; es zieht. Die Bergbauindustrie übernahm das Wort und wendete es auf die jüngsten, kleinsten Arbeiter an, die in Räume passten, in die Erwachsene nicht kamen, und die hart angetrieben werden konnten. Der Begriff erscheint in britischen Bergbauakten und Aussagen aus dem neunzehnten Jahrhundert, besonders in Zeugnissen vor der Children's Employment Commission.

Warum dieses Wort und nicht ein anderes? Ein foal leistet Arbeit; es kann eingespannt und nutzbar gemacht werden. Aber die Wahl trägt auch eine Art Verachtung in sich. Einen Jungen foal zu nennen hieß, ihn als Lasttier zu bezeichnen, ihm die Würde zu nehmen. Das Wort blieb in der Bergbaudialekt auch als Kinderarbeit illegal wurde und moralischer Aufschrei wuchs. Es ist ein Markstein in der Geschichte der Industriesprache, einer, der zeigt, wie Arbeit, Alter und Ausbeutung in einem einzigen hässlichen Begriff zusammengebunden wurden.