CATO

Ein CATO ist ein mechanisches System, das ein Flugzeug auf einer Startbahn oder einem Flugdecks beschleunigt, um die Fluggeschwindigkeit über eine kürzere Strecke zu erreichen, als es allein aus eigener Kraft könnte. Die Katapult, üblicherweise hydraulisch oder dampfgetrieben, koppelt sich an das Bugfahrwerk des Flugzeugs und zieht es mit hoher Beschleunigung nach vorne, wobei die für den Start erforderliche Strecke von möglicherweise 2.400 Metern auf 300 Meter oder weniger verkürzt wird.

CATO-Systeme sind auf Flugzeugträgern unerlässlich, wo die Decklänge fest und unveränderbar ist. Eine Trägerkatapult muss einen 30-Tonnen-Kampfjet in etwa 2 Sekunden von 0 auf 150 Knoten beschleunigen. Dampfkatapulte, der historische Standard seit den 1950er Jahren, nutzen Hochdruck-Dampf aus den Schiffsreaktoren, um einen Shuttle entlang eines Schlitzes unter dem Deck zu treiben. Neuere elektromagnetische Katapulte (EMALS) verwenden Linearmotoren und werden auf neueren Trägerklassen installiert; sie bieten bessere Kontrolle und reduzieren die Stoßbelastung auf die Flugzeugrümpfe.

An Land ist CATO seltener, wird aber von einigen Militär-Transport- und Patrouillenflugzeugen verwendet, die von kurzen Flugplätzen operieren. Ein vollbeladener C-130 Hercules kann beispielsweise nicht von einer 600-Meter-Piste ohne Unterstützung abheben, mit einer Katapult-Hilfe aber schon. Landgestützte Katapulte sind fast immer hydraulisch und setzen pro Zyklus wesentlich weniger Energie frei als Dampfsysteme.

Der Wartungsaufwand ist erheblich. Shuttle-Verschleiß, Lecks an Dampfventilen, Verschmutzung des Hydraulikfluids und Bugfahrwerk-Schäden durch wiederholte heftige Starts sind regelmäßig auftretende Ausfallarten. Katapultoffiziere und Wartungsteams müssen nach jedem Start die Shuttle-Bahn, die Kopplungsmechanik und die Flugzeug-Befestigungspunkte überprüfen. Eine blockierte Katapult setzt den gesamten Träger oder Flugplatz außer Betrieb, bis sie repariert ist.

Der Begriff unterstützter Start ist die moderne Bezeichnung; katapultgestützter Start spiegelt die Herkunft des Systems aus der Marineflugtechnik der 1920er und 1930er Jahre wider, als Schießpulver- und Druckluftkatapulte erstmals Flugzeuge mit Fahrwerk von Kriegsschiffen starteten. Das Akronym CATO hat sich in Dokumentationen und Schulungsmaterialien der Flotte erhalten, aber Piloten und Deckpersonal sagen einfach die Katapult.