Krümelok

Ein Critter ist eine kleine, meist als 0-4-0 oder 0-6-0 Sattelwagen-Lokomotive ausgeführte Maschine, typischerweise unter 20 Tonnen, gebaut für den Betrieb auf engen Industriebahnen, in Steinbrüchen, Bergwerken und auf Hafengleisen. Anders als Hauptstrecken-Lokomotiven sind Critters darauf ausgelegt, enge Kurven, steile Steigungen und schmale Spurweiten zu bewältigen, weshalb sie unverzichtbar sind, wo Standardausrüstung nicht passt oder manövriert werden kann. Die meisten Critters verbrennen Kohle oder Öl und führen ihre Wasserversorgung in einem über dem Kessel montierten Tank mit sich, was die Abhängigkeit von Wassertürmen ausschließt.

Die Sattelwagen-Bauweise, bei der Wasser und Brennstoff direkt auf dem Lokomotivrahmen gelagert werden, hält den Schwerpunkt niedrig und die Radsatzfolge kompakt. Verbreitete Spurweiten für Critters sind 2 Fuß auf schmalen Industriebahnen in Wales und Teilen des amerikanischen Südens, obwohl es auch Critters mit 3-Fuß-Spur und sogar Normalspur gab. Hersteller wie Bagnall, Hudswell Clarke und Andrew Barclay produzierten im 20. Jahrhundert hunderte dieser Maschinen, und viele blieben länger in industriellem Einsatz als größere Lokomotiven, weil sie billig zu betreiben und zu reparieren waren.

Der Begriff "Critter" ist informell, aber in britischen und Commonwealth-Eisenbahn-Werkstätten und Depots weit verbreitet und spiegelt den zärtlichen, fast haustierhaften Status wider, den diese Maschinen bei den Führern genossen. Sie waren wirklich klein und handlich genug, dass Arbeiter sie in einer Weise zu eigen nahmen, wie sie es bei größeren, anonymeren Lokomotiven nicht taten.

Critters zeichneten sich bei Aufgaben aus, die häufige Anfahrten, Haltevorgänge und Richtungswechsel erforderten. Ein Critter konnte 50 bis 100 Tonnen Erz, Holz oder Güter über eine kurze Industriestrecke mit Geschwindigkeiten von selten über 20 Meilen pro Stunde transportieren. Ihre begrenzte Reichweite war im Vergleich zu größeren Lokomotiven kein Nachteil in geschlossenen Industriesystemen, bei denen der Betrieb zwischen festen Punkten lief: Bergwerk zur Wäsche, Steinbruch zum Gleis, Fabrik zum Lagerhaus.

Wartungs- und Ausfallraten waren bei Critters höher als bei besser gebauten Hauptstrecken-Maschinen, teilweise weil sie oft aus zweiter Hand erworben und unter rauen Bedingungen ohne angemessenen Schutz betrieben wurden. Kesselkorrosion, Verschleiß der Wasserpumpe und Rahmenbeschädigungen waren weit verbreitet. Allerdings ermöglichten ihre einfache Konstruktion und die Verfügbarkeit von Ersatzteilen einem geschickten Schlosser, einen Critter mit Standardwerkzeugen und Geduld jahrzehntelang in Betrieb zu halten. Viele Critters liefen bis in die 1970er und 1980er Jahre, lange nachdem schwere Hauptstrecken-Dampf verschwunden war.