Steigerungsneigung

Eine Steigerungsstrecke ist ein Gleisabschnitt, der so steil ist, dass die eigenen Lokomotiven eines Zuges die volle Tonnage allein nicht bewältigen können. Eine zweite Maschine, Bremslok oder Schubmaschine genannt, wird am Ende oder in der Mitte des Zuges eingekoppelt, um zusätzliche Zugkraft zu liefern. Das Gefälle wird in Prozent gemessen (Höhenanstieg pro 100 Einheiten horizontale Entfernung); die meisten Hauptbahn-Gefälle liegen bei 0,5 bis 1 Prozent, Steigerungsstrecken typischerweise zwischen 1,5 und 2,5 Prozent, wobei Bergstrecken über 4 Prozent erreichen können.

Eisenbahn-Dispatcher nutzen Steigerungsstrecken gezielt, um Gewicht und Fahrplan zu steuern. Ein Zug mit Bewertung von 12.000 Tonnen auf ebener Strecke könnte ohne Hilfe nur 6.000 Tonnen über ein 2-Prozent-Gefälle befördern. Statt Züge zu trennen oder Wagen zu reduzieren, kuppeln Betreiber an der Steigungsbasis eine Bremslok an. Diese schiebt oder zieht für die Länge des Gefälles, koppelt sich dann ab und rollt entweder bergab zurück oder kehrt leer zurück, um einen anderen Zug zu übernehmen. Diese Methode maximiert Durchsatz und Lokomotiven-Auslastung.

Steigerungsstrecken verursachen Betriebskomplexität und Kosten. Die Bremslok muss besetzt, betankt und gewartet werden; ihre Fahrzeit ist Verschleiß auf der Produktivitätsbilanz der Bahn. Dynamische Bremse wird beim Abstieg entscheidend, da die Bremslok und die eigenen Maschinen des Zuges das Gefälle kontrollieren müssen, ohne Bremsüberhitzung oder Geschwindigkeitsüberschreitungen zu riskieren. Nasses Gleis, das die Haftung in steilen oder leicht geneigten Kurven mindert, kann Betreiber zwingen, auch auf Gefällen unter der Normalschwelle eine Bremslok anzufordern.

Der Begriff stammt aus Eisenbahn-Vokabeln des 19. Jahrhunderts. Eine Bremslok hilft den Streckenloks aktiv bei ihrer Arbeit; sie führt nicht. Dies unterscheidet sie von einer Streckenlokomotive (die den Zug führt) und von einer Schubmaschine (wobei Schubmaschine und Bremslok heute im amerikanischen Eisenbahnbetrieb oft gleichbedeutend verwendet werden). Europäische Bahnen verwenden den Begriff Zahnradmaschine, besonders in der Schweiz und Österreich, wo Bergstrecken steil sind und Unterstützung ständig erforderlich ist.

Moderne Steigerungsstrecken sind hauptsächlich ein Merkmal westamerikanischer Güterbahnen. Union Pacific, BNSF und Canadian National betreiben umfangreiche Steigerungsstrecken in den Rocky Mountains, den Cascades und der Sierra Nevada. Elektrifizierte Strecken und einige moderne Güterzüge nutzen dynamische Zusatzkraft, Mehrfach-Lokomotiv-Bestände, die den Zug durch das Gefälle begleiten, anstatt separate Schubteams, was Betriebskosten und Wartezeiten senkt. Ältere, steilere Strecken wie der Donner Pass setzen während Spitzenverkehr noch immer kontinuierlich traditionelle Bremsloaks und Schubmaschinen ein.