LAT

Ein Großraumflugzeugtanker oder LAT ist ein Starrflügler, der modifiziert wurde, um Wasser oder Flammschutzmittel über aktiven Waldbränden abzuwerfen. Diese Arbeitstiere werden von Behörden und privaten Unternehmen betrieben und können je nach Flugzeugtyp 3.000 bis 19.500 Gallonen Flüssigkeit aufnehmen. Sie fliegen tief und langsam über brennendes Gelände und werfen ihre Last in Mustern ab, die die Ausbreitung des Feuers verlangsamen oder Bauwerke und Personal am Boden schützen sollen.

Die Flugzeuge sind umgebaute Versionen älterer Frachtflugzeuge oder Militärtransporter. Häufig verwendete Typen sind Varianten der Lockheed C-130 Hercules, die Bombardier CL-415 Amphibien sowie speziell gebaute oder stark modifizierte Douglas DC-6 und Conair Turbo Firecat Modelle. Jeder Typ hat unterschiedliche Tankauslegungen, Abwurfsysteme und Betriebskosten. Die CL-415 und andere amphibische Varianten können Wasser direkt aus Seen oder Flüssen aufnehmen, während andere auf Bodenpersonal angewiesen sind, das die Tanks an etablierten Stützpunkten befüllt.

Flammschutzmittel versus Wasser

LATs transportieren typischerweise eine von zwei Flüssigkeiten. Flammschutzmittel bestehen aus einer Suspension mit Ammoniumsulfat oder Ammoniumpolyphosphat, gemischt mit Wasser, Ton und einem Farbstoff (meist rot oder orange); das Mittel haftet auf der Vegetation und verlangsamt die Verbrennungschemie. Reines Wasser ist billiger und dichter, wodurch mehr Gewicht pro Gallone erreicht wird, bietet aber keinen Langzeitschutz. Einsätze mit Flammschutzmittel erfordern mehr Vorpositionierung und Abstimmung, da das Material teuer ist und nur wirksam ist, wenn es vor der Brandfront aufgebracht wird.

Die Leistung hängt stark von Wetter und Gelände ab. Starke Winde können das Abwurfmuster zur Seite drücken oder zu ungleichmäßiger Bedeckung führen. Rauch verdeckt die Ziele. Steile Schluchten und Bergpässe schränken die Anflugwinkel ein und erhöhen die Belastung und das Risiko für den Piloten. Turbulenzen und Ascheingestion stellen mechanische Gefahren dar. Die meisten LAT-Einsätze finden tagsüber statt, da Nachtflüge über Bergen in niedriger Höhe mit unsicherer Bodensicht extrem gefährlich sind.

LAT-Einsätze werden während großer Brände über Incident-Command-Systeme koordiniert. Entscheidungen über den Einsatz basieren auf Kosten pro Abwurf, Brandverhalten, verfügbare Ressourcen und Wahrscheinlichkeit der Auswirkung auf Bauwerke oder Löschmaßnahmen. Ein einzelner LAT-Einsatz kostet Tausende von Dollar; die Wirksamkeit wird in Eindämmungskilometern und geschützten Leben gemessen, nicht in verbrannten Hektar pro Abwurf. Die Flugzeuge sind am wertvollsten in der Frühbekämpfungsphase, wenn Brände noch klein sind, und zum Schutz von Siedlungen in der Schnittstelle zwischen Wald und Bebauung.