Methyl-tert-butylether
Englisch: methyl t-butyl ether
C₅H₁₂O; Organische Verbindung zur Erhöhung der Oktanzahl von Benzin durch zugesetzten Sauerstoff.
MTBE: Sauerstoffzusatz zur Oktan-Steigerung, der das Grundwasser verunreinigte
Methyl-tert-butylether, abgekürzt MTBE, ist eine flüchtige organische Verbindung, die durch Umsetzung von Isobuten mit Methanol hergestellt wird. In den 1980er und 1990er Jahren wurde MTBE weit verbreitet als Benzinzusatzstoff eingesetzt, um Oktanzahlen zu erhöhen und die Verbrennungseffizienz zu verbessern, besonders in Regionen mit strengen Luftqualitätsstandards. Ein typisches Benzingemisch konnte 10 bis 15 Prozent MTBE nach Volumen enthalten, um die gewünschten Oktan-Verbesserungen zu erreichen, ohne den Aromaten-Kohlenwasserstoff-Gehalt zu erhöhen, der gesundheitliche Bedenken mit sich bringt.
Der Hauptvorteil dieser Verbindung lag in ihrer Fähigkeit, Sauerstoff ins Kraftstoffgemisch einzubringen und damit die Verbrennung vollständiger zu machen und die Abgasemissionen von Kohlenmonoxid und unverbrannten Kohlenwasserstoffen zu senken. Dieser Sauerstoffbeitrag machte MTBE nach dem Blei-Ausstieg ab 1986 zu einer besseren Alternative gegenüber Bleitetraethyl bei der Oktan-Steigerung. Raffinerien bevorzugten MTBE, weil es aus billigen Rohstoffen in größerem Maßstab synthetisiert und problemlos in bestehende Kraftstoffbestände gemischt werden konnte, ohne aufwändige Ausrüstungsänderungen vorzunehmen.
Das Kontaminationsproblem
Die Wasserlöslichkeit von MTBE und seine Widerstandsfähigkeit gegen mikrobielle Abbau schufen eine erhebliche Umweltbelastung. Undichte Untergrund-Lagertanks und Raffinerieunfälle führten MTBE in Grundwasser-Aquifere ein, wo es jahrelang bestehen blieb und bereits bei Konzentrationen unter 20 Teilen pro Milliarde unangenehme Geschmacks- und Geruchsstoffe verursachte. Sobald das Kontaminationsproblem in Trinkwasserversorgungen auftauchte, besonders in der nordöstlichen USA und in Kalifornien in den 1990er und 2000er Jahren, war eine teure Behandlung oder Verlegung von Entnahmestellen erforderlich. Die Verbindung erwies sich als wesentlich mobiler im Grundwasser als das Benzol und Toluol, das sie in Benzin begleitete.
Der Druck durch Regelwerke nahm zu, während sich die Kontamination ausbreitete. Ab 2000 begann die EPA mit der schrittweisen Abschaffung von MTBE aus dem Kraftstoffangebot, und die meisten Raffinerien hatten die Produktion bis 2006 eingestellt. Ethanol ersetzte schließlich MTBE als Sauerstoffzusatzstoff für Benzin, brachte aber eigene Probleme bei Motorkorrosion und Wassseraufnahme mit sich. Ein Restbestand existiert in Spezialanwendungen und einigen internationalen Märkten, aber MTBE ist heute in erster Linie eine Warnung in der Industriechemie: eine Lösung, die für ein spezifisches Problem konzipiert wurde, aber ein dauerhafteres erschuf.