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Eine Weichenheizung ist eine örtlich begrenzte Heizanlage, die direkt an oder neben einer Eisenbahnweiche angebracht wird, um die Ansammlung von Eis, Schnee und Frost auf den beweglichen Teilen zu verhindern. Da Weichen frei beweglich sein müssen, um Züge zwischen Gleisen umzuleiten, macht jede Ansammlung von gefrorenem Niederschlag sie unbrauchbar und kann Züge festsetzen oder Betriebsunterbrechungen verursachen. Die Heizung hält eine Temperatur, die hoch genug ist, um Schnee beim Fallen zu schmelzen und ein Wiedergefrieren von Wasser auf dem Weichenmechanismus zu verhindern.

Die meisten Weichenheizungen arbeiten mit Strom oder Dampf. Elektrische Ausführungen nutzen typischerweise Widerstandsheizelemente, die in einem Schutzgehäuse montiert sind und auf die Weichenzungen, Leitschienen und beweglichen Weichenteile ausgerichtet sind. Dampfbeheizte Ausführungen führen Druckdampf durch Rohre, die unter oder neben der Weichenanlage verlegt sind. Die Wahl hängt davon ab, welche Infrastruktur bereits am Depot oder Bahnhof vorhanden ist: Dampfsysteme lassen sich leicht einbinden, wo die Lokomotivwerkstatt reichlich Dampf erzeugt, während elektrische Heizungen auf elektrifizierten Strecken mit zuverlässiger Stromversorgung geeignet sind.

Ausfallarten und praktische Probleme

Der häufigste Betriebsausfall ist unzureichende Abdeckung. Eine Heizung, die zu weit entfernt von den tatsächlichen beweglichen Teilen angebracht ist, wärmt zwar das allgemeine Umfeld, kann aber Eisbildung in den kritischen Spalten zwischen Weichenzungen und Leitschienen nicht verhindern. Thermostatische Steuerungen können ausfallen, entweder kontinuierlich laufen und Energie verschwenden oder bei extremer Kälte unzureichend schalten. Verstopfte oder gerissene Dampfrohre bei älteren Anlagen lassen Teile des Weichenmechanismus unbeheizt. Bereits vor der Aktivierung der Heizung vorhandenes Eis kann manuelles Abklopfen erfordern, bevor das Gerät wirksam wird.

Die Bezeichnung ist einfach: diese Geräte heizen die Weichen. Der Begriff ist auf britischen Eisenbahnen Standard und wird von Fahrdienstleitern, Wartungspersonal und Gleisarbeitern in ganz Europa verstanden. In Nordamerika, wo der Begriff Switch bevorzugt wird, sind Weichenheizungen weniger verbreitet, da dort andere Betriebspraktiken und Klimazonen vorherrschen. In nördlichen Regionen und an kritischen Weichen, die anfällig für Vereisung sind, bleiben sie jedoch unverzichtbar.

Weichenheizungen sind eine kleine, aber notwendige Kapitalinvestition in kalten Klimazonen. Eine einzige ausfallende Weiche kann zu stundenlangen Verspätungen führen. Die Geräte werden üblicherweise vor dem Winter überprüft, auf Heizleistung getestet und bei extremem Wetter manchmal durch manuelle Enteisungsverfahren ergänzt. Ihr Vorhandensein auf einer Eisenbahnkarte erzählt eine klare Geschichte: An diesem Ort herrscht Kälte, die präventive Maßnahmen erforderlich macht.