SCA

Das Shuttle Carrier Aircraft ist ein modifizierter Boeing 747-100SR, der entwickelt wurde, um Space-Shuttle-Orbiter auf seinem Rücken zu transportieren. Zwei Flugzeuge wurden für diese Aufgabe umgebaut: N905NA und N911NA, beide von der NASA von den 1970er Jahren bis 2012 betrieben. Der Orbiter saß auf dem Rumpf des 747er zwischen dem Leitwerk und dem Cockpit in einer charakteristischen Piggyback-Anordnung, gehalten durch eine maßgeschneiderte Strukturschnittstelle.

Das SCA brachte einen Orbiter vom Landeplatz zurück zum Kennedy Space Center oder zu Wartungsanlagen, eine Reise, die etwa 5 bis 6 Stunden dauerte. Der 747er selbst führte Treibstoff und Ausrüstung mit, aber keine internen Modifikationen des Laderaums; das Shuttle saß einfach extern montiert auf. Dies bedeutete, dass das kombinierte Flugzeug beim Abheben etwa 735.000 Pfund wog und mit einer reduzierten Geschwindigkeit von ungefähr 450 Knoten flog, deutlich unter der normalen Reisegeschwindigkeit des 747ers.

Die primäre Strukturergänzung war ein vertikaler Kegelbehälter, der oben auf dem Rumpf des 747ers montiert wurde, um die aerodynamische Stabilität wiederherzustellen, die durch den oben angebrachten Orbiter verloren gehen würde. Begleitflugzeuge begleiteten typischerweise jeden Überführungsflug zur visuellen Überwachung. Die Anordnung erforderte sorgfältige Berechnungen von Gewicht und Gewichtsverteilung; der Schwerpunkt des Orbiters lag weit über der Mittellinie des 747ers und erzeugte ungewöhnliche Flugeigenschaften, die Piloten mit spezieller Ausbildung erforderten.

Nicht jeder Landeplatz verfügte über die Infrastruktur zur Unterstützung des SCA. Wenn ein Shuttle in Kalifornien auf der Edwards Air Force Base oder an alternativen Plätzen landete, musste das SCA zuerst dort positioniert werden oder der Orbiter musste mit anderen Mitteln transportiert werden. Die Überführungsflüge waren selten genug, dass deren Planung neben Wartung und anderen NASA-Operationen ein logistisches Rätsel darstellte.

Die Bezeichnung unterscheidet dieses Flugzeug deutlich von allen anderen 747ern; es gab niemals eine kommerzielle Variante namens Shuttle Carrier Aircraft. Im Handwerk der Luftfahrtwartung ist der Begriff präzise und eindeutig. Beide SCA-Flugzeuge wurden nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms 2011 schließlich stillgelegt und verschrottet, weshalb der Begriff jetzt in der Luftfahrtdokumentation und in Archivunterlagen historisches Gewicht trägt.