Sturzflug
Englisch: toboggan
Ein scharfer Sinkflug, um Geschwindigkeit aufzubauen und das Betanken schnellerer Flugzeuge in der Luft zu ermöglichen.
Rodeln: Abstieg zum Angleichen der Geschwindigkeit an einen Empfänger
Bei Luftbetankungsoperationen rodelt ein Tankflugzeug, wenn es einen steilen Sinkflug ansteuert, um seine Fluggeschwindigkeit zu erhöhen und die Geschwindigkeit eines schnelleren Empfängerflugzeugs während des Betankungslaufs anzugleichen. Das Manöver ermöglicht es einem langsameren Tanker, der normalerweise mit Treibstoff beladen ist, mit einem Jagd- oder Kampfflugzeug Schritt zu halten, das ihn in der Höhe sonst abhängen würde. Der Sturzflug erzeugt kinetische Energie; während der Tanker sinkt, beschleunigt ihn die Schwerkraft auf die Geschwindigkeit, die für einen stabilen Auslegerkontrakt oder für die Verbindung mit Schlauch und Droge erforderlich ist.
Rodeln ist am häufigsten beim Betanken von leistungsstarken Militärflugzeugen notwendig. Ein KC-135 oder KC-10 Tanker, der mit seiner besten Ausdauergeschwindigkeit fliegt (etwa 250 bis 290 Knoten wahre Fluggeschwindigkeit), kann natürlicherweise nicht schnell genug im Horizontalflug fahren, um hinter einem F-15 oder F-16 zu bleiben. Statt den Empfänger in einen langsameren Flugbereich zu bringen, neigt der Tankerpilot die Nase nach unten und sinkt, um Höhe in Vorwärtsgeschwindigkeit umzuwandeln. Der Sinkwinkel beträgt normalerweise 3 bis 8 Grad und wird nur so lange aufrechterhalten, wie der Betankungskontakt erforderlich ist.
Struktur- und Betriebsgrenzen
Das Rodeln wird durch mehrere Faktoren begrenzt. Der Tanker muss seine maximale Betriebsfluggeschwindigkeit (VMO oder MMO, je nach Höhe und Machzahl) einhalten, um Strukturschäden oder Ruderumkehr zu vermeiden. Das Treibstoffgewicht und die Schwerpunktlage des Flugzeugs beeinflussen, wie aggressiv ein Tanker manövrieren kann. Der Empfängerpilot muss seine Position relativ zum Ausleger oder zur Droge während des Sinkflugs halten; der Verlust der Höhenreferenz oder das Fliegen in den Nachlauf des Tankers kann dazu führen, dass der Empfänger abfällt oder zusammenprallt. Die Luftdichte in der Anfangshöhe und die Sinkrate bestimmen, wie viel Geschwindigkeit tatsächlich gewonnen wird; ein Rodeln aus 25.000 Fuß erbringt einen geringeren Geschwindigkeitszuwachs als eines, das in 10.000 Fuß beginnt.
Der Name lehnt sich an das Rodeln an: die Idee, schnell bergab zu gehen und dabei Schwung in einem kontrollierten Gleitflug zu sammeln. Im Betankungskontext beschreibt er die Haltung und Flugbahn des Tankers sehr treffend. Der Begriff ist informell, erscheint aber in Betriebsanweisungen, Pilotenbesprechnungen und Wartungsunterlagen für Einheiten mit Tankflugzeugen.
Rodeln wird auch diagnostisch in der Wartung eingesetzt. Wenn ein Tanker nicht in stabiler Betankungshöhe gehalten werden kann oder bei einem Sinkflug Trimmprobleme aufweist, überprüfen Mechaniker das Treibstoffverteilungssystem, die Flugsteuerungsausrichtung und Strukturermüdungsrisse. Wiederholte Rodelbewegungen, besonders bei kaltem Wetter oder mit asymmetrischer Beladung, belasten die Flügelwurzel und den Rumpf; regelmäßige Flugzeugrahmeninspektionen konzentrieren sich auf diese Anschlusspunkte.