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Una muesca es una hendidura poco profunda cortada transversalmente a través del vástago, o cuerpo, de una pieza de tipo metálico. Su único propósito era mecánico: ayudar a un cajista a orientar rápidamente cada carácter en la posición correcta dentro del componedor, y luego clasificar el tipo de nuevo en su caja con la cara apuntando en la dirección correcta. Sin ella, un impresor que trabajara a gran velocidad podría colocar fácilmente el tipo al revés o hacia atrás, arruinando toda la línea.

El tipo metálico, fundido en piezas, tiene un vástago que recorre la profundidad de la cara del carácter. La muesca es típicamente un corte pequeño rectangular o en forma de V, de entre 1 y 2 milímetros de profundidad, posicionado en un lado del vástago cerca de la base. Un cajista sentiría esta muesca al tacto, particularmente con poca luz o cuando trabajaba rápidamente. La ubicación y la forma de la muesca se estandarizaron dentro de una fundición o imprenta para que todos los caracteres de una fuente llevaran la misma marca en el mismo lugar.

Por qué era importante en la producción

La velocidad en la composición manual dependía del instinto y el tacto. Un cajista que clasificaba el tipo por docenas en una caja de madera, o que sacaba tipos de un componedor a una galera, no podía permitirse examinar cada carácter visualmente. La muesca se convirtió en un punto de referencia táctil, tan fiable como el peso y la sensación del propio metal. Diferentes fundiciones a veces usaban diferentes posiciones o perfiles de muesca, lo que significaba que un cajista tenía que adaptarse al cambiar de fuente o al trabajar con tipos de un proveedor desconocido.

El término está anticuado porque la composición a máquina, ya sea Linotype o Monotype, eliminó la manipulación manual que hacía necesaria la muesca. La composición digital la ha vuelto obsoleta. Sin embargo, la ranura persiste en las fuentes que sobreviven y sigue siendo visible en los especímenes de tipos y en las colecciones de los talleres de impresión tipográfica y los museos.