Factotum: der Universalblock

Für die meisten Menschen ist ein Factotum eine Person mit vielen Fähigkeiten, ein Universalhelfer, der überall anpacken kann. Das Wort stammt aus dem Lateinischen: facere (tun) und totum (das Ganze). Es beschreibt jemanden, der unverzichtbar ist, weil er willens und fähig ist, alles zu tun, was gerade nötig ist.

In der frühen europäischen Druckkunst war ein Factotum keine Person, sondern ein Holz- oder Metallblock. Es war ein großer, ornamentaler Rahmen, oft mit Ranken, Blüten oder geometrischen Bordüren verziert, und sollte den Anfang eines Kapitels oder Abschnitts in einem Buch kennzeichnen. Das Entscheidende war ein leerer Platz in der Mitte, groß genug für jeden einzelnen Buchstaben. Anstatt für jeden Buchstaben, der ein Kapitel einleiten konnte, einen separaten Dekorblock zu schneiden, nutzten Drucker einen Factotum-Rahmen immer wieder und setzten jedes Mal einen anderen Buchstaben in die mittlere Aussparung.

Die Bedeutungsverschiebung spiegelt dasselbe Prinzip der Flexibilität wider. So wie der Druckblock viele verschiedene Aufgaben erfüllte, indem er unterschiedliche Buchstaben aufnahm, wurde ein Factotum zur Person, die viele verschiedene Rollen ausfüllen konnte. Die Metapher ist unmittelbar: Beide sind Werkzeuge, die auf Flexibilität ausgelegt sind, beide erledigen die ganze Arbeit, indem sie ihre Grundfunktion an das anpassen, was als Nächstes kommt.

Factotums waren am häufigsten im 16. und 17. Jahrhundert verbreitet, als handgeschnittene Lettern teuer waren und Drucker jedes Hilfsmittel schätzten, das den Bedarf an neuen Blöcken reduzierte. Ein Drucker besaß möglicherweise Dutzende von Factotums in verschiedenen Größen und Stilen, aber mit demselben grundlegenden Design: Rahmen plus Aussparung. Die Technik verschwand, als die Drucktechnologie sich verbesserte und Lettern billiger herzustellen waren, doch das Wort blieb im allgemeinen Gebrauch erhalten, losgelöst von seinem technischen Ursprung.