COTS

COTS steht für Commercial Orbital Transportation Services, eine 2006 von der NASA gestartete Initiative zur Beauftragung von Fracht- und Crewbeförderung zur Internationalen Raumstation mit privaten Unternehmen statt sich nur auf staatlich betriebene Systeme zu verlassen. Das Programm stellte eine bewusste Verschiebung der Beschaffungsstrategie dar: Anstatt dass die NASA Raumfahrzeuge entwarf und baute, würde sie Startdienstleistungen nach festem Zeitplan von kommerziellen Anbietern einkaufen, die ihre eigene Hardware besaßen und betrieben.

Im Rahmen von COTS erhielten Unternehmen meilensteinbasierte Finanzierung zur Entwicklung von weltraumfähigen Fahrzeugen. SpaceX erhielt etwa 392 Millionen Dollar zur Entwicklung der Falcon-9-Rakete und des Dragon-Raumschiffs für Frachtlieferungen. Orbital Sciences Corporation (später Orbital ATK) erhielt etwa 288 Millionen Dollar zur Entwicklung der Antares-Rakete und des Cygnus-Raumschiffs. Die Struktur war eindeutig: definierte technische Meilensteine erreichen oder verbleibende Mittel verlieren. Das unterschied sich stark von Festpreisverträgen, bei denen Unternehmen für dokumentierte Ausgaben erstattet wurden.

COTS-Flüge begannen 2012, als Dragon die ISS zum ersten Mal erreichte. Das Programm endete offiziell 2013, aber die von ihm hervorgebrachten Fahrzeuge fliegen weiterhin unter kommerziellen Frachtversorgungsverträgen. Wartungstechniker, die mit diesen Fahrzeugen arbeiten, stoßen auf Falcon-9-Erststufen, die für Wiederverwendbarkeit ausgelegt sind, Dragon-Raumschiffe mit integrierter Lebenserhaltungs- und Stromversorgung sowie Cygnus-Fahrzeuge, die typischerweise nach jeder Mission deorbitet statt geborgen werden. Jedes Design spiegelt die Engineeringentscheidungen des Lieferanten innerhalb der NASA-Leistungsanforderungen wider.

Das Vermächtnis des Programms geht über die unmittelbare Logistik hinaus. COTS zeigte, dass kommerzielle Unternehmen NASA-Technikstandards für Raumfahrtinfrastruktur für Raumfahrer erfüllen konnten und gleichzeitig unter Festpreisanreizen tätig waren. Dieses Modell beeinflusste nachfolgende Initiativen wie das Commercial Crew Program (CCP), das Crew Dragon und Starliner zum Einsatz für Astronautentransporte brachte. Wartungsarbeiten hängen heute noch von den standardisierten Schnittstellen und Zertifizierungsgrundlagen ab, die während der COTS-Entwicklung etabliert wurden.