Ensign

Eine Flagge ist die Nationalflagge, die von einem Schiff gehisst wird, um seine Registrierung und Zugehörigkeit zu erklären. Auf den meisten Schiffen hängt sie an einer Stange am Heck oder manchmal an der Gaffel, falls eine vorhanden ist. Die Flagge ist das wichtigste Mittel, mit dem sich ein Schiff gegenüber anderen Schiffen, Küstenbehörden und Inspektoren der Hafenstaatkontrolle zu erkennen gibt. Die Größe ist entscheidend: Die Flagge eines Schiffes muss groß genug sein, um aus der Entfernung gelesen zu werden, typischerweise zwischen 4 und 6 Fuß Höhe bei einem mittleren Handelsschiff, skaliert auf die Größe des Schiffes.

Verschiedene Seefahrtsnationen verwenden unterschiedliche Flaggen. Das Vereinigte Königreich und Commonwealth-Nationen hissen die Rote Flagge von Handelsschiffen, während Kriegsschiffe die Weiße Flagge zeigen. Die Vereinigten Staaten führen die Stars and Stripes als Flagge. Viele Nationen unterscheiden zwischen zivilen und militärischen Flaggen, und einige ehemalige Kolonien behalten historische Varianten bei. Ein Schiff trägt auch eine Bugflagge, die am Bug gehisst wird, die sich von der Flagge unterscheidet, aber genauso wichtig für korrektes Seefahrtsprotokoll ist.

Im Hafen muss eine Flagge während der Tagesstunden gehisst und bei Sonnenuntergang oder beim Ein- oder Auslaufen des Schiffes eingeholt werden. Die Flagge ist auch eine Frage der operativen Sicherheit und rechtlichen Haftung: Ein Schiff ohne korrekt gehisste Flagge kann mit Strafen, Zurückhaltung oder Anfechtung seiner Frachtpapiere rechnen. Piraterie und Schmuggel waren in der Geschichte mit dem Hissen falscher Flaggen verbunden, um Behörden zu täuschen, weshalb die Flaggenüberprüfung ein Werkzeug der Seefahrtsdurchsetzung ist.

Der Begriff stammt vom altfranzösischen enseigne, was Zeichen oder Signal bedeutet, und wurde im 16. Jahrhundert in die englische Militär- und Marineterminologie aufgenommen. Ursprünglich bezeichnete es den Fahnenträger selbst; im 17. Jahrhundert bezog es sich auf die Flagge, die er trug. Die Marineterminologie hat diesen älteren Sinn bewahrt: Ein Flaggenoffizier war auch ein unterer Offizier, der die Farben des Schiffes trug, obwohl diese Rolle heute veraltet ist.

Moderne Flaggenregister und die Verwaltung der Flaggenverweisung hängen von der Flagge als rechtlicher Nachweis der beanspruchten Nationalität eines Schiffes ab. Wenn ein Schiff den Besitzer wechselt oder die Flagge wechselt, ist die Flagge eine der ersten sichtbaren Veränderungen. Verschlissene oder beschädigte Flaggen werden umgehend ersetzt, da eine zerfetzte Flagge auf schlechte Schiffsverwaltung hindeutet und Hafenbehörden zu genauerer Überprüfung einladen kann.