Highball

Ein Highball ist ein Handsignal oder mechanisches Signal, das einem Zug erlaubt, mit voller Geschwindigkeit zu fahren. Der Begriff stammt aus der Eisenbahn-Fahrdienstpraxis, wo eine angehobene Kugel (montiert auf einer Stange oder einem Pfosten) dem Lokomotivführer anzeigte, dass die Strecke frei war und der Zug ohne Beschränkung auf Streckengeschwindigkeit beschleunigen konnte.

Das Signal gibt es in zwei Hauptformen. Der mechanische Highball, heute größtenteils historisch, besteht aus einer Kugel oder Scheibe, die auf einem senkrechten Arm montiert ist und vom Fahrdienstleiter angehoben oder gesenkt werden kann. Eine angehobene Position bedeutet: mit voller Geschwindigkeit fahren; eine gesenkte Position bedeutet: halten oder vorsichtig fahren. Elektrische Signalsysteme ersetzten diese manuellen Anlagen später durch Lichtsignale am Gleis und Funkkommunikation, aber der Begriff blieb in der Eisenbahn-Fachsprache erhalten.

Wann und warum das Signal wichtig ist

Ein Highball gibt das Ausfahrtsrecht für die gesamte Länge eines Signalabschnitts frei und bestätigt, dass keine anderen Züge auf dem vorauseilenden Gleis fahren und dass die Weichen richtig für die Route des Zuges gestellt sind. Das Signal muss aufgehoben werden, wenn sich die Bedingungen ändern: wenn ein anderer Zug in den Abschnitt einfährt, wenn sich Weichenstellungen ändern oder wenn eine Störung nachgelagert erkannt wird. Wenn ein Highball nicht rechtzeitig aufgehoben wird, entstehen Frontalzusammenstöße oder Auffahrtunfälle, weshalb Signaldisziplin für die Sicherheit entscheidend ist.

Der moderne Güter- und Personenverkehr nutzt Funk- und Streckenside-Signalsysteme, um die gleichwertige Fahrterlaubnis zu übermitteln, aber Fahrdienstleiter und Streckenarbeiter verwenden das Wort Highball noch immer, wenn sie eine Zugbewegung genehmigen. Der Begriff bleibt in der Funkkommunikation eine Kurzform: Ein Fahrdienstleiter teilt einer wartenden Zugbesatzung mit: "You have a highball", was bedeutet, dass die Strecke frei ist und sie je nach ihrer Fahrterlaubnis abfahren oder beschleunigen dürfen.

Der Name selbst spiegelt den historischen Mechanismus wider: Die Kugel wurde hoch auf ihrem Mast angehoben, um aus der Entfernung sichtbar zu sein und das Auge des Lokomotivführers zu fangen, bevor der Zug den Signalmast erreichte. Das Verfahren war schnell und visuell, geeignet für eine Zeit, bevor elektrische Signale und Funk zum Standard wurden.