Schnüffelventil

Ein Schnüffelventil ist ein kleines automatisches oder manuell betriebenes Ventil am Zylinder oder Kondensator einer Dampfmaschine, das zur Atmosphäre hin öffnet und eingeschlossene Luft im Zylinder während des Kolbenhubs entweichen lässt. Bleiben während der Einlass- oder Expansionsphase Lufttaschen im Zylinderraum vor dem Kolben stehen, erzeugen sie Widerstand und verringern die Kraftübertragung. Das Schnüffelventil behebt dieses Problem, indem es diese Luft zur Atmosphäre ablässt, sobald Druck oder mechanische Wirkung das Ventil auslösen. Dadurch wird der Weg für den Dampf freigegeben.

Das Ventil sitzt am höchsten Punkt des Zylinders oder oben am Kondensator, wo sich Luft natürlicherweise sammelt. In der einfachsten Ausführung ist ein Schnüffelventil eine Klappe oder ein Kugelrückschlagventil, das öffnet, wenn der Kolben nach innen bewegt wird und ein leichtes Vakuum entsteht, und das sich schliesst, wenn der Dampfdruck ansteigt. Ausgefeiltere Konstruktionen nutzen einen kleinen Hebel, der mit dem Kolbenkopfquerhaupt verbunden ist, damit das Ventil zu einem genauen Punkt des Kolbenhubs mechanisch öffnet, unabhängig von Druckschwankungen.

Funktion und Notwendigkeit

Luft in einem Dampfzylinder vermindert den Wirkungsgrad, weil sie sich verdichtet, statt dass Dampf den Kolben vollständig schiebt. Ein Zylinder, der keine Luft ablassen kann, verliert 5 bis 15 Prozent der Leistung und kann ruckeln oder stehen bleiben. Schnüffelventile waren unverzichtbar bei älteren Verbund- und Dreifach-Expansionsmaschinen, bei denen mehrere Zylinder Dampf mit unterschiedlichen Drücken austauschten; eingeschlossene Luft in den Abgaskanälen sperrte den Frischdampfstrom. Bei Kondensationsmaschinen verhindert Luft im Kondensatorraum, dass Dampf eindringt und kollabiert, was den Gegendruck gefährlich erhöht.

Der Begriff Schnüffelventil stammt vom scharfen hörbaren Zischen der entweichenden Luft; Ingenieure konnten allein vom Klang erkennen, ob das Ventil funktionierte. Ein defektes oder festsitzendes Schnüffelventil fiel sofort durch Leistungsverlust und einen trägen, schwerfälligen Hub auf. Moderne Dampfanlagen nutzen sie selten, weil geschlossene Kondensationssysteme und moderne Materialien die meiste Lufteindringung verhindern, aber sie bleiben auf historischen und ortsfesten Industriemaschinen verbreitet.