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Ein Schutzleiter ist der Draht, der bei Isolationsfehlern oder wenn ein spannungsführender Leiter Metall berührt, den Fehlerstrom sicher zur Erde ableitet. In elektrischen Anlagen unterscheidet sich der Schutzleiter vom Neutralleiter, der den normalen Laststrom zur Quelle zurückführt. Der Schutzleiter ist während des Normalbetriebs untätig, wird aber im Fehlerfall kritisch und leitet den gefährlichen Strom weg von Personen und Geräten ab, bevor Schutzgeräte den Stromkreis unterbrechen.

Der Schutzleiter ist in modernen Anlagen typischerweise grün-gelb gestreift gekennzeichnet, obwohl ältere Arbeiten je nach örtlichen Normen einfarbig grün, schwarz oder andere Farben aufweisen können. Kupfer oder Aluminium sind die Standardleiter; Kupfer wird bei kleineren Querschnitten und in feuchter Umgebung bevorzugt. Der Leiter muss proportional zu den spannungsführenden Leitern dimensioniert werden, die er schützt: typischerweise 1 mm² bei spannungsführenden Leitern von 1,5 mm² oder kleiner, mit entsprechender Vergrößerung bei größeren Stromkreisen.

Verlegung und Anschluss

Der Schutzleiter muss durchgehend von der Endstelle oder dem Gerät zurück zum Haupterdungspunkt verlaufen, typischerweise zur eingegrabenen Stange oder zum Metallwasserrohr am Gebäudeeingang. Er darf nicht abgeschaltet oder unterbrochen werden und darf nicht durch ein Schutzgerät führen, das den Stromkreis unterbrechen würde. Jedes Metallgehäuse, jede Leitung oder jedes Gehäuse, das eine Person berühren könnte, muss über diesen Leiter zurück zum Schutzsystem verbunden sein.

Ein unterdimensionierter, beschädigter oder schlecht angeschlossener Schutzleiter macht das gesamte Schutzsystem wirkungslos. Korrosion an Crimpverbindungen, fehlende Erdungsmuffen an Crimpklemmen oder unbefugte Änderungen können zu einem Fehlerstromweg mit zu hohem Übergangswiderstand führen, der den Schalter nicht auslöst und gefährliche Spannung auf zugängliches Metallwerk hinterlässt. Die Prüfung der Kontinuität und des Widerstands des Schutzleiters ist während der Installation und regelmäßigen Überprüfung Standardpraxis, typischerweise mit der Prüfung, dass der Widerstand von jedem Punkt 0,1 Ohm nicht übersteigt.

Der Schutzleiter bildet die Grundlage der weltweiten Sicherheitsstandards für Elektroinstallationen. Standards wie IEC 60364 und nationale Normen (NEC in Nordamerika, BS 7909 für temporäre Anlagen beispielsweise) schreiben alle seine Anwesenheit und korrekte Dimensionierung vor. Viele Stromunfälle treten in Anlagen auf, bei denen der Schutzleiter fehlt oder beschädigt ist, was ihn zu einem der wichtigsten, aber am wenigsten verstandenen Teile der elektrischen Infrastruktur macht.