impresora de línea

Una impresora de línea es una impresora de impacto que produce una línea horizontal completa de texto en un solo golpe, en lugar de construir los caracteres uno por uno. El tipo más común utiliza un tambor o cadena giratoria que lleva el juego completo de caracteres, golpeando el papel contra una cinta y un rodillo en un golpe sincronizado. Las velocidades oscilan entre 300 y 1500 líneas por minuto, según el modelo, lo que convirtió a las impresoras de línea en la herramienta principal del procesamiento por lotes de datos desde la década de 1960 hasta la de 1990.

La IBM 1403 y sus sucesoras dominaron el mercado, conectadas típicamente a computadoras centrales e imprimiendo informes estándar de 132 columnas en papel de forma continua con bordes perforados. La fiabilidad mecánica era excepcional; una impresora de línea bien mantenida podía funcionar durante años con un tiempo de inactividad mínimo. El nivel de ruido, sin embargo, era severo; una instalación de impresión con varias impresoras de línea operando simultáneamente podía superar los 90 decibelios.

Mecanismo y variantes

Las impresoras de línea se presentaban en tres diseños principales: impresoras de tambor con un juego de caracteres fijo moldeado alrededor de un cilindro, impresoras de cadena con tipos de caracteres unidos en una cinta móvil e impresoras de banda que utilizaban una banda de acero flexible. Las impresoras de tambor ofrecían velocidad pero flexibilidad de fuente limitada. Las impresoras de cadena y banda permitían cambios de fuente al intercambiar el elemento tipográfico, aunque eran más lentas y más propensas a atascarse. La mayoría de las instalaciones industriales utilizaban diseños de cadena o tambor porque las piezas de repuesto estaban estandarizadas y ampliamente disponibles.

El manejo del papel era mecánico e inflexible según los estándares modernos. Los operadores alimentaban formas continuas pasando el margen perforado a través de tractores de alimentación, ajustaban la profundidad de la forma en topes mecánicos y dependían de los martillos de la impresora y el movimiento del papel para mantener el registro. Las formas multipartes eran rutinarias; la fuerza de impacto penetraba fácilmente de tres a cinco capas de papel con respaldo de carbón.

Las impresoras de línea quedaron obsoletas cuando las impresoras láser alcanzaron velocidades y costos comparables a principios de la década de 2000, pero sobreviven en entornos de misión crítica donde su simplicidad mecánica y su reputación de tiempo de actividad de 24 horas aún importan. Las piezas de repuesto siguen estando disponibles en proveedores especializados porque reemplazar una impresora de línea por completo suele ser más barato que modernizar la infraestructura de la computadora central a la que alimenta.