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Im Untertagebau ist die Firste die Oberseite eines horizontalen Stollens, Triebs oder einer Strecke, das freigelegte Gestein, das die Decke bildet. Sie ist das Gegenstück zum Boden oder der Sohle darunter und ist entscheidend für die Sicherheit im Bergbau, denn eine instabile Firste droht auf Arbeiter und Ausrüstung darunter zu stürzen. Der Zustand der Firste bestimmt, ob Stützung erforderlich ist und welche Art: Holzausbau, Stahlträger, Anker oder Spritzbeton.

Die Beschaffenheit der Firste hängt stark von der Geologie ab. In Kohlebergbau kann die Firste Schieferstein, Tonstein oder stärkerer Sandstein sein, je nach abgebautem Flöz. In metallischen Lagerstätten könnte es Granit, Porphyr oder stark zerkleinertes Material sein. Eine tragfähige Firste mit blockartigem, gut zementiertem Gefüge kann mehrere Monate oder Jahre ohne Stützung bestehen. Eine schwache Firste, besonders wenn sie dünn geschichtet oder mit Wasser gesättigt ist, kann innerhalb von Tagen oder sogar Stunden nach Freilegung instabil werden.

Kontrolle und Ausbau

Bergleute inspizieren die Firste regelmäßig auf Bewegungszeichen: neue Risse, abgelöste Gesteinsstücke (Absprengen) oder Wasser, das durch Klüfte sickert. Diese warnen vor unmitteldem Versagen. Stützungssysteme werden vorausschauend installiert, nicht erst nach einem Bruch. Gesteinsanker, typischerweise 1,5 bis 2,4 Meter lang, werden in die Firste gebohrt, um Schichten zusammenzubinden und die Last über ein größeres Gesteinsvolumen zu verteilen. Spritzbeton kann aufgetragen werden, um die Oberfläche zu verschließen und kleine Risse zu überbrücken. In älteren oder Grenzbauen werden Holzausbau oder Stahlbögen verwendet, erfordern aber mehr Arbeit zum Einbau und zur Instandhaltung.

Der Begriff Firste kommt aus der Perspektive des Bergmanns: Wenn man in einen Abbaubereich schaut, ist die Firste das, was buchstäblich dahinter und oben ist. Sie steht im Gegensatz zur Ortsfront, dem Stoß oder der Wand, die abgebaut wird. In senkrechten Schächten oder Auffahrungen werden ähnliche Begriffe wie Kuppel oder Hangendes für das Liegende verwendet, aber in Auffahrungsstrecken und horizontalen Arbeitsgebieten ist Firste die Standardbezeichnung in englischsprachigen Bergbauregionen.

Firstenbruch ist eine der häufigsten Ursachen für Verletzungen und Todesfälle im Untertagebau. Gesteinsabfälle aus schwacher oder schlecht gestützter Firste machen einen großen Anteil der Todesfälle weltweit aus. Bestimmungen in den meisten Jurisdiktionen schreiben regelmäßige Überprüfung, Tests der Stützungsadäquatheit und Mindeststützungsnormen vor. Geotechnische Ingenieure nutzen Bohrlochdokumentation, Spannungsanalyse und historische Daten, um die Firstenstabilität vorherzusagen und eine angemessene Stützung vor Abbaubeginn zu entwerfen.