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Eine spurweitenbeschränkte Eisenbahnstrecke oder ein Tunnel können Rollmaterial nicht aufnehmen, das der Standardladungsgrenze des Netzes entspricht. Die Ladungsgrenze definiert die maximale Höhe und Breite eines Fahrzeugs. Wenn eine Strecke Fahrzeuge in dieser vollständigen Abmessung nicht zulässt, wird sie spurweitenbeschränkt. Dies geschieht wegen niedrigen Durchfahrtsfreiheitsräumen in Tunneln, engen Brückenkonstruktionen, Bahnsteigausbildungen oder historischen Zwängen, die eine Ertüchtigung unpraktisch oder unmöglich machen.

Das britische Schienennetz bietet die deutlichsten Beispiele. Die Great Western Main Line westlich von Bristol hat Abschnitte mit einem Tunnel von 9 Fuß 0 Zoll Durchmesser, erheblich enger als die Standardladungsgrenze von 9 Fuß 6 Zoll Breite und 12 Fuß 9 Zoll Höhe, die anderswo gilt. Strecken in die schottischen Highlands, bestimmte U-Bahn-Systeme und Museumsbahnen arbeiten häufig unter solchen Einschränkungen. Einige Strecken sind seit über einem Jahrhundert spurweitenbeschränkt; andere werden es nur, wenn ein Netzstandard erhöht wird oder wenn ein neuer Abschnitt in ein größeres System integriert wird.

Betreiber müssen Fahrzeuge einsetzen oder ändern, um auf beschränkten Strecken zu verkehren. Ein für die Standardspur entworfener Zug passt nicht hindurch. Dies zwingt entweder zum Einsatz kleinerer oder speziell modifizierter Fahrzeuge, zur Duplizierung der Flotte oder zur Umleitung von Verkehr. Die wirtschaftliche Belastung ist erheblich: eine Strecke, die einen großen Industriebetrieb bedient, aber spurweitenbeschränkt bleibt, kann die neuesten, größten oder wirtschaftlichsten Fahrzeuge, die anderswo im Netz verfügbar sind, nicht aufnehmen.

Warum es bestehen bleibt

Physische Freiraumerweiterungen sind teuer und störend. Ein Tunnel auch um wenige Zentimeter zu erhöhen, kann Untermauerung, Neubau der Decke und monatelange Sperrung erfordern. Museumsstrecken bewahren enge Spurweiten absichtlich aus Authentizitätsgründen. Städtische U-Bahnen arbeiten häufig nach Design auf spurweitenbeschränkten Netzen und nutzen kleinere Züge, um zwischen Gebäuden und unter Straßen zu passen.

Der Begriff erscheint am häufigsten in Planungs- und Betriebsdokumenten, wo die Fahzeugkompatibilität vor jedem Einsatz überprüft werden muss. Ein neues Depot oder eine neue Wartungseinrichtung kann ausgelegt sein, nur spurweitenbeschränktes Rollmaterial zu bearbeiten, oder eine geplante Serviceänderung kann abgelehnt werden, weil bestimmte Fahrzeuge eine bestimmte Strecke nicht erreichen können. Spurweitenbeschränkung wird somit zu einer harten Zwangsbedingung in der Eisenbahnplanung und zu einer Quelle anhaltender betrieblicher Inflexibilität.