Buchdruck

Letterpress ist ein mechanisches Druckverfahren, bei dem erhöhte Metal- oder Holztypen und Bilder eingefärbt und unter großem Druck direkt auf das Papier gepresst werden. Die Druckfläche sitzt höher als die Nichtdruckbereiche, sodass nur die erhabenen Teile die Farbwalze und dann das Papier berühren. Dieser direkte Kontakt kombiniert mit dem physikalischen Druck der Presse erzeugt die charakteristische Prägung und scharfe Abdruckqualität, die Letterpress von Offset- und Digitaldruck unterscheidet.

Das Herzstück einer Letterpress-Druckerei ist die Type selbst, traditionell aus Bleilegierungen gegossen. Einzelne Metallbuchstaben werden von Hand oder Maschine zu Sätzen angeordnet, die in den Rahmen der Druckmaschine passen. Der Satz wird von Walzen eingefärbt, während die Presse öffnet, dann wird das Papier eingezogen und die Druckplatte oder der Druckzylinder schließt mit einer in Tonnen pro Quadratzoll gemessenen Kraft dagegen. Druckgeschwindigkeiten auf Zylinderpresse liegen typischerweise bei 4.000 bis 6.000 Abdrücken pro Stunde auf älteren Maschinen, wobei handbediente Flachdruckpressen deutlich langsamer arbeiten.

Zwei Hauptmaschinentypen beherrschen das Geschäft: die Flachdruckpresse, bei der eine ebene Platte das Papier hält und gegen das eingefärbte Typenbett schlägt, und die Zylinderpresse, bei der Papier über einen eingefärbten Zylinder rollt, während das Typenbett darunter vorbeibewegt. Zylinderpressen liefern einen gleichmäßigeren Druck und verarbeiten größere Formate, aber Flachdruckpressen bleiben einfacher und billiger. Beide erfordern geschicktes Einrichten, bei dem Type und Ausgleichmaterial mit Keilen so festgesichert werden, dass unter dem Schlag keine Bewegung auftritt.

Warum Letterpress trotz seines Alters fortbesteht

Obwohl Offsetdruck Letterpress bis in die 1970er Jahre für die meisten Massenarbeiten verdrängte, überlebt das Verfahren in der Feinen Druckkunst, in der Geschäftsausstattung und in der künstlerischen Druckgestaltung, wo seine haptischen Qualitäten geschätzt werden. Die geprägte Abdruckqualität lässt sich digital schwer oder gar nicht nachmachen, und die variablen Kosten pro Abdruck bleiben gering, sobald der Satz gesetzt ist. Metaltype in spezifischen Gewichten und Schriftgraden wird weiterhin für diesen Markt hergestellt, obwohl das Gießen neuer Type heute ein Spezialservice ist statt Standardgießerei-Arbeit.

Rüsten und Instandhaltung erfordern Erfahrung. Type muss nach jedem Druck gründlich gereinigt werden, sonst lagert sich Farbe ab und druckt unsaubere Kanten. Walzen verschleißen mit der Zeit und müssen neu bezogen oder ersetzt werden. Die Presse selbst erzeugt erhebliche Vibrationen und Lärm; moderne Drucker tragen Gehörschutz. Unkorrektes Einrichten führt dazu, dass Type unter dem Druck herausfliegt, ein Risiko für Maschine und Personal. Diese Anforderungen bedeuten, dass Letterpress-Druckereien, ob traditionelle Handelsbetriebe oder Hobbydruckereien, dazu neigen, handwerklich sorgfältig zu arbeiten und eher kleinere Auflagen statt Massenproduktion anzusteuern.