Weiche

Eine Weiche ist ein bewegliches Gleisstück, das einen Zug von einem Gleis auf ein anderes umlenkt, indem es sich dreht oder verschiebt, um sich mit dem Zielgleis auszurichten. Die Weiche selbst besteht normalerweise aus einem Paar sich verjüngender Stahlschienen, die in zwei Positionen geschaltet werden können. Wenn ein Zug ankommt, lenkt die Weiche die Räder entweder auf die Hauptstrecke oder auf ein Abzweigungsgleis, ein Ausziehgleis oder ein Rangiergleis. Der Mechanismus wird entweder manuell über einen Hebel, elektrisch über einen Motor aus einer Stellwerkszentrale oder hydraulisch bei modernen Anlagen betrieben.

Weichen gibt es in verschiedenen Ausführungen, je nach Geschwindigkeit und Komplexität der Kreuzung. Eine einfache Ausfahrtsweiche ermöglicht es einem Zug, sich links oder rechts abzuzweigen; eine zwischen parallelen Gleisen angebrachte Übergangsweiche ermöglicht es einem Zug, vom einen parallelen Gleis zum benachbarten zu wechseln. Stumpfweichen werden dort verwendet, wo der Platz begrenzt ist. Doppelweichen, die komplexer und teurer sind, ermöglichen es Zügen, gleichzeitig zu kreuzen und abzuzweigen. Der Verjüngungswinkel der Weiche, Kreuzungswinkel genannt, liegt typischerweise zwischen 1:8 und 1:15, abhängig von der Gleisklasse und den zulässigen Geschwindigkeiten; spitzere Winkel werden auf Nebenbahnen und Ausziehgleisen verwendet, wo Züge langsam fahren.

Die mechanischen Belastungen auf eine Weiche sind erheblich. Die Schutzschienen und Übergangskanten müssen Radreifen sicher führen und abstützen, während sie die Kreuzung durchfahren, und die Weichenschienen selbst verschleißen schneller als normales Gleis, weil sie unter Querkräften stehen. Verschleißplatten werden oft an der Kreuzungsspitze angebracht, wo Räder aufsetzen. Ausfallarten bei Weichen sind Festsitzen in einer Zwischenposition durch Eis, Schmutz oder Verschmutzung im Mechanismus; Querverschleiß, der es Rädern ermöglicht, die Schiene hochzuklettern; und Bruch der Stangenkopplung bei handbetätigten Weichen.

Moderne Bahnhöfe und Kreuzungen nutzen Fernsteuerung mit elektrischen Weichen, um einem Weichenwärter die Kontrolle mehrerer Kreuzungen aus einem Stellwerk oder einer Betriebszentrale zu ermöglichen. Sicherheitsverriegelungssysteme verhindern, dass sich eine Weiche bewegt, während ein Zug sie überquert, und verhindern, dass gleichzeitig Fahrtstraßen in Konflikt geraten. Die Lage jeder Weiche wird durch Weichenlagemeldern überwacht und im Stellwerk angezeigt.

Der Begriff Weiche leitet sich vom Verb ab, das bedeutet, zur Seite zu schieben oder zu verschieben, und wird in der britischen Eisenbahnfachsprache seit über 150 Jahren verwendet. Amerikanische Eisenbahnen verwenden den Begriff switch oder turnout für die gleiche Ausrüstung. Die allgemeinere Betätigung des Versetzen von Eisenbahnfahrzeugen zwischen Gleisen und Ausziehgleisen heißt Rangieren oder Switching, und Arbeiter, die diese Arbeit verrichten, heißen Rangierer oder Switchmen.