Luftlinie
Englisch: air line
Eine Eisenbahnstrecke mit sehr flachem, geradem Verlauf zwischen zwei Punkten, um Fahrtzeiten zu minimieren und die kürzeste, direkteste praktische Route zu wählen, auch wenn eine längere vorteilhaftere Strecke verfügbar war.
Luftlinie: die kürzeste Eisenbahnstrecke zwischen zwei Punkten
Eine Luftlinie ist eine Eisenbahnstrecke, die so angelegt ist, dass sie die kürzeste praktische Entfernung zwischen zwei Endpunkten überbrückt und dabei Direktheit über Gelände oder vorhandene Infrastruktur bevorzugt. Statt um Hindernisse herumzuführen oder natürliche Gegebenheiten zu folgen, quert eine Luftlinie das Land in nahezu geraden Abschnitten, fast wie der Flug einer Krähe. Der Name spiegelt dieses Prinzip wider: die Strecke nähert sich einer Geraden durch die Luft an, statt sich der Landschaft anzupassen.
Eisenbahngesellschaften bauten Luftlinien hauptsächlich, um Fahrzeiten und Betriebskosten zu senken. Jede eingesparte Meile bedeutete schnellere Fahrpläne, niedrigeren Treibstoffverbrauch und schnellere Umläufe für Güter- und Personenverkehr. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert, als der Wettbewerb um Verkehr intensiv war, bedeuteten Zeitvorteile kommerzielle Vorteile. Eine Luftlinie konnte eine Fahrt um 20 oder 30 Meilen gegenüber einer älteren, gewundenen Strecke verkürzen und so Stunden Fahrtzeit einsparen.
Der Bau einer Luftlinie erforderte schwerere Ingenieurarbeiten als das Folgen eines Flusstals oder Bergkamms. Ingenieure mussten tiefe Einschnitte schaffen, hohe Dämme errichten und Brücken sowie Durchlässe bauen, um Steigung und Linienführung zu wahren. Die Pennsy-Luftlinie New York-Chicago und verschiedene westliche Hauptstrecken waren klassische Beispiele mit langen geraden Abschnitten und sanften Gefällen, ausgelegt für konstante Geschwindigkeiten. Diese Strecken verursachten oft höhere Kapitalkosten zu Anfang, zahlten sich aber über Jahrzehnte des Betriebs aus.
Die gerade Linienführung brachte auch Einschränkungen mit sich. Sanfte Gefälle wurden notwendig; steile Hügel, die eine gewundene Strecke allmählich erklimmen konnte, mussten ganz vermieden werden oder erforderten umfangreiche Erdbewegungen. Scharfe Kurven wurden minimiert. Das Ergebnis war höhere Kapitalausgaben, aber geringerer Widerstand für die Zugbewegung und weniger Bremsenverschleiß. Einige Luftlinien integrierten kurze Abschnitte mit starkerem Gefälle, ausgeglichen durch leichtere Streckenteile anderswo, um absolute Direktheit gegen Betriebseffizienz einzutauschen.
Luftlinien müssen von Nebenbahnen unterschieden werden, die lokale Verkehre und Zwischenstationen bedienten, oder von Schönheitsbahnen, die bewusst attraktives Gelände folgten. Eine Luftlinie opferte lokale Erschließung und ästhetische Linienführung für Geschwindigkeit und Wirtschaftlichkeit. Nachdem sie einmal etabliert waren, zogen Luftlinien Fernverkehre an und rechtfertigten Investitionen in moderne Signaltechnik, schweres Schienenmaterial und häufige Instandhaltung. Die Aufgabe von Luftlinien in der Diesel-Ära, als Geschwindigkeitsvorteile schwanden und sich die Treibstoffkosten änderten, ließ viele dieser Ingenieurbahnen verfallen oder zu anderen Zwecken umgewandelt werden.