Editio princeps

Im Druck- und Verlagswesen bezeichnet princeps die Editio princeps, die erste gedruckte Ausgabe eines Werkes. Dies ist die erste mechanische Vervielfältigung eines Textes, unterschieden von allen nachfolgenden Nachdrucken und Ausgaben. Bei klassischen Texten, mittelalterlichen Handschriften oder jedem Werk, das erstmals von der Handschrift in den Druck überging, hat die princeps besonderes Gewicht: Sie ist die Ausgabe, die den Text in Lettern fixierte und weit verbreitete, oft darüber bestimmend, welche Handschriftenversion kanonisch wurde.

Die princeps ist nicht unbedingt die beste Ausgabe. Frühe Drucker machten Fehler, hatten unvollständige Vorlagen oder arbeiteten von minderwertigen Handschriften. Eine princeps kann Druckfehler, fehlende Seiten oder redaktionelle Entscheidungen enthalten, die spätere Gelehrte korrigierten. Doch weil sie die erste war, hat sie historisches und bibliografisches Gewicht. Sammler und Gelehrte unterscheiden sorgfältig zwischen einer echten princeps und späteren Drucken derselben Ausgabe, denn der erste Druckvorgang unterschied sich oft in Papiersorte, Bindung oder geringen Textverbesserungen, die während des Drucks vorgenommen wurden.

Datierung und Dokumentation

Eine princeps zu identifizieren und zu datieren ist Kernarbeit der beschreibenden Bibliografie. Das Kolophon, das Druckerzeichen und die Typografie liefern Anhaltspunkte; ebenso die Wasserzeichen im Papier. Eine princeps trägt typischerweise keine Ausgabenangabe, da es keine frühere Ausgabe gab, von der man sie unterscheiden müsste. Dieses Fehlen kann die Zuschreibung schwierig machen. Bibliografen nutzen Schriftvergleiche, Papieranalysen und manchmal die historische Überlieferung des Druckerwerks, um zu bestätigen, ob ein Exemplar wirklich aus dem ersten Druck oder aus einem späteren Zustand stammt.

Der Ausdruck princeps stammt vom lateinischen Wort für erste oder führend, angewendet, weil diese Ausgabe den Platz der Ehre bei der Etablierung eines Werkes im Druck einnahm. Er wurde zum Standardbegriff der Renaissancegelehrsamkeit und bleibt unverzichtbar in der Katalogisierung von Raritäten, in Auktionsbeschreibungen und in der wissenschaftlichen Untersuchung der Textüberlieferung. Eine princeps der Gutenberg-Bibel, der griechischen Klassiker des Aldus Manutius oder der ersten englisch gedruckten Shakespeare-Ausgabe verdient Aufmerksamkeit und Wert genau deshalb, weil sie den Moment darstellt, in dem ein Text in mechanische Vervielfältigung eintrat.